L'Ancien Empire est une période de l'histoire de l’Égypte antique qui couvre une large partie du III^e millénaire av. J.-C., d'environ 2700 à 2200 av. J.-C. Succédant à la période thinite qui a vu l'apparition de l’État en Égypte, elle comprend les III^e, IV^e, V^e et VI^e dynasties, puis s'achève par une période de fragmentation politique, la I^re période intermédiaire.

Dès l'Antiquité, cette période était considéré par les Égyptiens antiques eux-mêmes comme l'âge d'or de leur civilisation. Il s'agit en effet de la plus longue période de stabilité politique que l'Égypte ancienne ait connue, durant laquelle aucune menace extérieure ne venait perturber l'ordre intérieur. La centralisation de l'État amorcée sous les dynasties thinites et la prospérité qui, progressivement en a découlé, va permettre des développements artistiques et architecturaux considérables, surtout perceptibles dans les sites entourant la capitale de l'époque, Memphis. Ainsi sont posés les grands thèmes de la littérature classique égyptienne, les canons artistiques en matière de peinture et de sculpture, mais aussi le perfectionnement du système administratif qui perdure près de trois millénaires.

Cette période est surtout connue pour être celle qui voit l'apparition et l'apogée des pyramides, dans la région de Memphis : tout d'abord la pyramide à degrés de Saqqarah, sous le règne du roi Djéser, puis plus tard les trois pyramides monumentales du plateau de Gizeh (celles de Khéops, Khéphren et Mykérinos). Elles expriment la puissance des souverains de cette période et la position centrale qu'ils occupaient dans la société, qui est inégalée dans le reste de l'histoire de l’Égypte antique, mais aussi le perfectionnement de l'appareil administratif et de sa capacité à mobiliser des ressources matérielles et humaines, ou encore les progrès considérables accomplis dans l'architecture et l'art. Elles reflètent également le rôle central que jouent les croyances et pratiques funéraires dans l'univers mental de cette période.

L'Ancien Empire couvre une période de cinq siècles (d'environ -2700 à -2200) et se compose de quatre dynasties :

• III^e dynastie (-2700 à -2620)
• IV^e dynastie (-2620 à -2508)
• V^e dynastie (-2508 à -2350)
• VI^e dynastie (-2350 à -2200)

À cette époque sont construites les premières

Il s'agit aussi d'une période d'expansion territoriale avec, vers -2650, la conquête du Sinaï par Djéser et vers -2300, la conquête de la Nubie par Pépi I^er.

  Saqqarah

On considère souvent l'Ancien Empire comme une période de fermeture sur l'extérieur, mais qui n'empêche toutefois pas la floraison de la civilisation pharaonique. Nobles et notables se font enterrer dans des mastabas avec un mobilier somptueux, même si le faste des pratiques funéraires n'atteindra son summum qu'au Nouvel Empire. La capitale se situe à Memphis, à la pointe sud du delta du Nil. Les dieux principaux sont Ptah, patron des artisans, créateur de l'Univers, et le dieu soleil Rê. Les rois sont inhumés dans les nécropoles royales de Saqqarah, près de Memphis, et d'Abydos, cité sainte d'Ounnéfer-Osiris en Haute-Égypte. Les premières traces des textes des pyramides ont été retrouvées à Saqqarah ; elles datent du règne du roi Ounas (vers -2350).

La fin de cette période est également marquée par la montée en puissance des nomarques et des princes locaux par rapport au pouvoir central affaibli, entre autres, par le long règne de Pépi II. Commence alors une décadence (toute relative) qui conduira le pays, après le règne de la mystérieuse « pharaonne » Nitokris, à la I^re période intermédiaire et l'invasion du delta par un peuple asiatique.

  Rois et reines illustres de l'Ancien Empire

• Djéser
• Snéfrou
• Khéops
• Khéphren
• Mykérinos
• Ouserkaf
• Pépi II
• Nitokris

  L'art de l'Ancien Empire

L'Ancien Empire, c'est l'époque des grandes pyramides et de la création du scribe accroupi. Mais c'est surtout, pour la plupart des historiens de l'art, l'apogée de l'art égyptien, qui atteint alors une perfection inégalée. Le pays enfin unifié, cohérent, sous l'emprise d'une administration forte réalise d'immenses ouvrages, que ce soit dans l'architecture ou la sculpture.

  Bibliographie

  Sources

• (en) James P. Allen, The Ancient Egyptian Pyramid Texts, Atlanta, 2005 (ISBN 9781589831827) 
• Claude Carrier, Textes des Pyramides de l'Égypte ancienne, Paris, 2010 (ISBN 9782915840100) 
• Alessandro Roccati, La littérature historique sous l'Ancien Empire, Paris, 1982 
• Claire Lalouette, Textes sacrés et textes profanes de l'ancienne Égypte, Paris, 1984 et 1987 
• (en) Nigel C. Strudwick, Texts from the Pyramid Age, Paris, 2005 (ISBN 9781589831384) 

  Ouvrages généraux sur l’Égypte antique

• (en) Kathryn A. Bard (dir.), Encyclopaedia of the Archaeology of Ancient Egypt, Londres et New York, 1999 (ISBN 0203982835) 
• (en) Barry J. Kemp, Ancient Egypt : Anatomy of A Civilization, Londres et New York, 2006 
• Dominique Valbelle, Histoire de l'État pharaonique, Paris, 1998 
• Pascal Vernus et Jean Yoyotte, Dictionnaire des pharaons, Paris, 2004 
• Christiane Ziegler et Jean-Luc Bovot, Art et archéologie : L’Égypte ancienne, Paris, 2001 

  Ouvrages et articles généraux sur la période

• (en) Michel Baud, « The Old Kingdom », dans Allan S. Lloyd (dir.), A Companion to Ancient Egypt, Malden et Oxford, 2010 (ISBN 9781405155984), p. 63-80 
• Claire Lalouette, Au royaume d'Égypte : Le temps des rois-dieux, Paris, 1991 (ISBN 2080813285) 
• (es) Juan Carlos Moreno Garcia, Egipto en el Imperio Antiguo (2650–2150 antes de Cristo), Barcelone, 2004 (ISBN 8472902587) 
• Jean Vercoutter, L'Égypte et la vallée du Nil : tome 1 : Des origines à la fin de l'Ancien Empire, Paris, 1992 
• (en) Miroslav Verner, Jochem Kahl, Rainer Stadelmann et Hartwig Altenmüller, « Old Kingdom », dans Donald B. Redford (dir.), The Oxford Encyclopaedia of Ancient Egypt, Oxford et New York, 2001, p. 585-605 

  Autres études

• Dorothea Arnold, Krzysztof Grzymski et Christiane Ziegler (dir.), L'art égyptien au temps des pyramides, Paris, 1999 (ISBN 2-7118-3848-X) 
• Michel Baud, Djoser et la III^e dynastie, Paris, 2002 .
• (en) Richard Jasnow, « Old Kingdom and First Intermediate Period », dans R. Westbrook (dir.), A History of Ancient Near Eastern Law, vol. 1, Leyde, 2003, p. 93-140 
• (en) Mark Lehner, The Complete Pyramids, Londres, 1997 
• Christiane Ziegler (dir.), L'art de l'ancien empire égyptien : Actes du colloque organisé au Musée du Louvre par le Service culturel les 3 et 4 avril 1998, Paris, 1999 (ISBN 2110042648) 

v · d · m Histoire de l’Égypte antique
Égypte prédynastique	Période prédynastique • Dynastie 0
Période thinite	Ire dynastie • IIe dynastie
Ancien Empire	IIIe dynastie • IVe dynastie • Ve dynastie • VIe dynastie
Première période intermédiaire	VIIe dynastie • VIIIe dynastie • IXe dynastie • Xe dynastie • XIe dynastie (Thèbes uniquement)
Moyen Empire	XIe dynastie (Égypte entière) • XIIe dynastie
Deuxième période intermédiaire	XIIIe dynastie • XIVe dynastie (Hyksôs) • XVe dynastie (Hyksôs) • XVIe dynastie (Hyksôs) • XVIIe dynastie
Nouvel Empire	XVIIIe dynastie (dont la période amarnienne) • XIXe et XXe dynastie (époque ramesside)
Troisième période intermédiaire	XXIe dynastie (de Tanis) • XXIIe dynastie (de Bubastis) • XXIIIe dynastie (de Tanis) • XXIVe dynastie (de Tanis) • XXVe dynastie (koushite)
Basse époque	XXVIe dynastie (de Saïs) • XXVIIe dynastie (1re dynastie achéménide) • XXVIIIe dynastie • XXIXe dynastie • XXXe dynastie • XXXIe dynastie (2e dynastie achéménide)
Égypte gréco-romaine	Période macédonienne (d’Alexandre le Grand) • Dynastie des Ptolémées (Période lagide) • Période romaine • Période byzantine
Voir Chronologies comparées des dynasties égyptiennes pour les dates des dynasties

v · d · m Égypte antique
Généralités	Histoire · Géographie · Mythologie · Divinités · Art · Pyramides · Littérature · Sciences · Vie quotidienne · Organisation politique · Pharaons
Utilitaires	Égyptologie · Bibliographie · Lexique · Index · Agenda égyptologique
Article au hasard	Villes d'Égypte antique

• Portail de l’Égypte antique