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Un mythe est un récit qui se veut explicatif et surtout fondateur d'une pratique sociale. Il est porté à l'origine par une tradition orale, qui propose une explication pour certains aspects fondamentaux du monde et de la société qui a forgé ou qui véhicule ces mythes :

• la création du monde (cosmogonie),
• les phénomènes naturels,
• le statut de l'être humain, et notamment ses rapports avec le divin, avec la nature, avec les autres individus (d'un autre sexe, d'un autre groupe), etc.
• la genèse d'une société humaine et ses relations avec les autres sociétés.

L'étude des mythes est appelée mythologie.

Le terme mythe est souvent employé pour désigner une croyance manifestement erronée au premier abord, mais qui peut se rapporter à des éléments concrets exprimés de façon symbolique^[1] et partagée par un nombre significatif de personnes.

Le mythe se distingue de la légende (qui suppose quelques faits historiques identifiables), du conte (qui se veut inventif sans expliquer), et du roman (qui "explique" avec peu de fondements).

  Mythologie nordique : dans son char tiré par ses deux boucs, Thor affronte les géants, M. E. Winge, 1872.
La part de l'iconographie dans les mythes contribue à leur succès et leur pérennité.

  Définitions

D'après le Dictionnaire de l'Académie française^[2], le sens premier du mot mythe, apparu au XIX^e siècle, est un récit fabuleux, pouvant contenir une morale implicite.

Un mythe implique souvent plusieurs personnages merveilleux, tels que des dieux, des animaux chimériques ou savants, des hommes bêtes, des anges, ou des démons, et l'existence d'autres mondes.

Il serait exagéré de prendre un mythe au pied de la lettre, et de croire que les peuples les tiennent pour une description parfaitement exacte (y compris les aspects surnaturels) du déroulement des événements. Il serait sans doute tout aussi tendancieux de les analyser comme de simples récits poétiques, dépourvus de base réelle, des formes archaïques de réflexions philosophiques et proto-scientifiques, réalisées par une analogie poétique plus que sur la logique, et exprimées sous une forme symbolique, voire une sorte de roman.

Ces histoires ne sont pas arbitraires :

• Les différentes sociétés, même très différentes et sans contacts culturels, présentent des mythes qui utilisent les mêmes archétypes ;
• Les mythes traitent toujours les questions qui se posent dans les sociétés qui les véhiculent. Ils ont un lien direct avec la structure religieuse et sociale du peuple, et avec leur cosmogonie.

Les philosophes de l'époque post-mythique, tels que Protagoras, Empédocle et Platon utilisent le mythe comme une mise en scène allégorique afin de faire percevoir leurs propos d'une manière concrète. Par exemple, Platon crée des mythes originaux (par exemple le mythe de la caverne), ou réadapte des mythes antérieurs. À sa suite, d'autres philosophes ou certains auteurs de discours argumentatifs ont eux aussi, eu recours au mythe, dans un même emploi. Dans son essai Anthropologie structurale, l'anthropologue français Claude Lévi-Strauss, offre cet avis (1958/74 - 231):

"Un mythe se rapporte toujours à des événements passés avant la création du monde [...] ou [...] pendant les premiers âges [...] en tout cas [...] il y a longtemps [...]. Mais la valeur intrinsèque attribuée au mythe provient de ce que les événements, censés se dérouler à un moment du temps, forment aussi une structure permanente. Celle-ci se rapporte simultanément au passé, au présent et au futur."

  Aspects du mythe

Le mythe raconte une histoire sacrée, performative pour celui qui appartient à la culture qui le crée. Il relate non seulement l'origine du Monde, des animaux, des plantes et de l'homme, mais aussi tous les événements primordiaux à la suite desquels l'homme est devenu ce qu'il est aujourd'hui, c'est-à-dire un être mortel, sexué, organisé en société, obligé de travailler pour vivre, et vivant selon certaines règles.

Le mythe se déroule dans un temps primordial et lointain, un temps hors de l'histoire, un Âge d'Or, un temps du rêve. Le mythe cosmogonique est « vrai » parce que le monde existe. Le mythe d'identité est « vrai » parce que la communauté dont il est l'image existe. Le mythe d'origine est « vrai » parce que la communauté le répète pour continuer de vivre. En ce sens, le mythe contient quasiment toujours des éléments de liturgie.

Réciter le mythe produit une re-création du monde par la force du rite. L'exigence du sacrifice est l'un des plus puissants. Le mythe n'est pas récité n'importe quand mais à l'occasion de cérémonies : naissances, initiations, mariages, funérailles, et tout un calendrier de fêtes et célébrations, c'est-à-dire à l'occasion d'un commencement,d'une transformation ou terminaison dont il rend compte (ou rend conte, c'est selon).

  Typologie et éléments des mythes

  Types de mythes

• La cosmogonie raconte la création du monde. Voyez par exemple le mythe de la création du monde en Égypte antique ou la légende des soleils en Amérique centrale.
• La théogonie raconte la naissance des dieux. Le poème d'Hésiode intitulé Théogonie consiste en une théogonie : il raconte la naissance des dieux grecs antiques (la Théogonie inclut aussi une cosmogonie, puisque certains des tout premiers dieux, comme Gaia et Ouranos, forment le monde physique) et leurs générations successives.
• L'anthropogonie raconte la création de l'homme ; le mythe grec de Prométhée.
• Le mythe de régénération raconte une recréation du monde, le plus souvent après un mythe de cataclysme : le monde s'effondrerait s'il n'était périodiquement recréé; dans la même catégorie peut se ranger le mythe de création d'une institution susceptible de témoigner de la régénération, le mythe de création d'une plante dont l'utilité se manifeste lors de la régénération ou de sa célébration, le mythe de création d'un animal qui joue un rôle dans la célébration, soit comme victime du sacrifice, soit comme support de la théophanie;
• Le mythe de séparation du Divin et du monde et le mythe de séparation du Divin et de l'homme s'accompagnent fréquemment d'un mythe de l'invention de la mort. Voyez à Âge d'or.
• Le mythe de fondation raconte la fondation d'une communauté ou d'une ville, par exemple l'histoire des jumeaux Romulus et Rémus relatant la fondation de Rome.
• Le mythe eschatologique, racontant la fin de l'univers, par exemple le Ragnarök de la mythologie nordique. Voyez à Fin du monde et Eschatologie.

  Quelques mythes célèbres

« Aussi, l'amateur de mythes (philomuthos) est philosophe (philosophos) en quelque sorte, car le mythe est composé de merveilles. » Aristote, Métaphysique, 982b18-19

• L'Odyssée (« l'histoire d'Ulysse », d'après le nom grec d'Ulysse, « Odysseus »)
• L'Iliade (du grec « Ilion », autre nom de Troie)
• Cosmogonie et anthropogonie:
  • Njeddo Dewal, mère de la calamité : conte initiatique peul ;
  • La Bible, Genèse 1 et 2, qui constitue une cosmogonie à partir d'un substrat existant de chaos et d'eaux primordiales ;
  • La Théogonie d'Hésiode qui décrit la création du monde, l'histoire des dieux, la création des hommes.

• Mythes de régénération et de cataclysme
  • La Bible, Genèse, le Déluge, où Dieu ne sauve qu'un petit groupe de survivants et un couple d'animaux de chaque espèce.
  • Le mythe de Proserpine ou Perséphone, qui rend compte de l'alternance des saisons froides et stériles et chaudes et fécondes.
  • La cosmogonie aztèque commence par la destruction des 4 soleils primordiaux;
  • La crucifixion et la Résurrection du Nouveau Testament peuvent être comprises comme un mythe de cataclysme suivi d'un mythe de régénération, dont la célébration annuelle se passe au printemps et constitue le début de l'année liturgique dans le christianisme de pratiquement toutes les confessions.
  • Le mythe de la destruction de l'Atlantide
  • L'un des derniers mythes de par son importance à être apparu est sans aucun doute celui du postmodernisme. Selon cette conception, l'humanité serait vouée à sa perte de par sa soif insatiable de développement technologique. Dans la perception des tenants du postmodernisme, ce sont les machines qui auraient maintenant l'emprise sur l'humanité (voir par exemple le film Matrix qui illustre particulièrement bien cette croyance et cette lutte contre la fatalité). D'autre part, il est remarquable que l'idéologie postmoderne tire sa force de son opposition à la modernité. Cette dernière époque étant marquée par le recours à la raison comme fondement de l'autorité afin que les hommes puissent débattre entre eux en se débarrassant du poids des superstitions de toutes sortes. Le postmodernisme déclare qu'il n'y a plus de raison, en voulant dire que la conduite des hommes sur la Terre tend inévitablement à l'autodestruction, que la conciliation des intérêts de tous et chacun est une chimère, car cet objectif étant irréalisable de par la nature même des hommes qui sont en fait des êtres animés par la cupidité.

• Mythe de l'homme
  • Le mythe prométhéen qui dit que Prométhée apporta le feu aux hommes.
  • Le mythe de Don Juan, repris plusieurs fois, parle d'un homme pour qui le seul plaisir réside dans la conquête et la séduction des femmes.
• Mythe de création d'une institution
  • Le mythe d'Hiram, architecte du Temple de Salomon, dont se réclament les sociétés maçonniques et les Compagnons du Tour de France.
  • Le roman « néo scientifique » d'Alfred Jarry, Gestes et Opinions du Docteur Faustroll, pataphysicien, dont se réclame le Collège de ’Pataphysique.
  • Le mythe d'Abraham dont se réclament plusieurs monothéismes: judaïsme, christianisme, islam et bahaïsme ; ainsi que le mythe corollaire probable de ses descendants : Isaac, etc.

• Mythe de séparation des hommes et des dieux, du monde et de Dieu
  • En Inde, les sacrifices aux dieux les font monter au ciel et ils abandonnent les hommes;
  • Dans la Bible, la Chute dans la Genèse.

• Mythe de l'enfant berger futur grand artiste, Un enfant garde des bêtes dans la campagne, pour se distraire de cette tâche monotone, il dessine avec un charbon de bois sur un rocher, passe alors un haut personnage qui décèle le talent du futur artiste, voir Giotto, Jean-Pierre Franque, Simon Mathurin Lantara, autre mythe la mouche peinte par l'apprenti sur un tableau du maître en son absence, à son retour celui-ci cherche à faire partir l'intruse Quentin Metsys et encore Lantara.
• Mythe des gens de caverne repris dans le Coran, et racontant l'histoire à la fois fascinante et douloureuse de certains précurseurs croyants du christianisme, qui furent persécutés et s'enfuirent à une caverne pour s'y abriter. A force de prier Dieu pour les protéger, le miracle divin fait qu'ils s'endormirent trois siècles et quelques années pour assister à l'avènement sinon la propagation de la nouvelle religion sur toutes les sphères de la société.

  Héros et objets du mythe

• Héros
  • l'enfant merveilleux;
  • le personnage démembré.

• Objets
  • la lune, le soleil;
  • l'eau;
  • le feu;
  • le territoire sacré;
  • le vent;
  • la terre.

  Postérité du mythe

De nos jours, la plupart des ministres du cultes des mouvements les plus libéraux des trois monothéismes, comme ceux des néo-païens, n'éprouvent aucune difficulté à considérer que certains aspects de leurs textes sacrés (essentiellement la Genèse dans la Bible) relèvent du mythe. Cette considération n'enlève rien au fait qu'ils contiennent aussi un grand nombre de vérités religieuses, divinement inspirées mais révélées au moyen des catégories de pensées et de langage d'une culture et d'une époque données. Parler de mythe ou de mythologie, en ce qui concerne les monothéismes, n'implique aucun jugement de valeur sur la foi qu'ils proposent, mais offre un outil technique de réflexion herméneutique.

  Les réécritures

L'approche comparatiste montre que chaque aire culturelle produit les archétypes qui seront utilisés en tout ou en partie puis embellis et complétés dans les mythes de chacune de ces civilisations. Quelques uns d'entre eux survivent à la civilisation qui leur a donné naissance par le recyclage littéraire ou théologique. Ainsi en est-il par exemple du mythe d'Orphée.

  L'herméneutique

L'exégèse théologique

L'investigation critique textuelle et archéologique

Le commentaire sociologique

  Les mythes urbains ou mythes modernes

Dans le contexte moderne, on peut observer certains récits qui ont toutes les caractéristiques de mythes mais sont soit très récents de construction, soit encore en cours d'assemblage. On parle alors de mythes urbains ou, plus couramment, de légendes urbaines. Mais on peut aussi parler de mythes modernes en référence à la réflexion qu'a menée le philosophe et sociologue Georges Sorel qui a analysé leur émergence dans et par l'avènement de faits extraordinaires, comme des épopées guerrières comme celles de la Révolution française ou les grèves ouvrières de la fin du XIX^e siècle^[3]. Il s'agit alors de mythes sociaux que les masses emploient pour se mobiliser. Au cours du XX^e siècle, le mythe a été utilisé comme instrument de propagande par le fascisme, en particulier pour exalter la Nation. On peut estimer qu'aujourd'hui la publicité fonctionne en créant des mythes vendeurs. Le mythe moderne est donc tantôt une manifestation sociale spontanée tantôt une manipulation d'ordre politique ou commercial.

  Théorie girardienne

L'anthropologue contemporain René Girard, dans sa théorie mimétique qui propose pour la première fois une théorie générale du religieux, donne une explication rationnelle de la genèse du mythe. Le mythe raconte, d'une façon déformée, un évènement réel à l'origine de l'ordre social qui régit la communauté, cet évènement étant l'expulsion ou le meurtre d'une victime au cours d'une crise de violence généralisée. Ce meurtre a ramené la paix d'une façon qui semble mystérieuse aux yeux des individus et la victime apparaît tout à la fois comme responsable de la crise terrifiante - c'est dans cette conviction qu'on l'a éliminée - et comme ayant apporté la paix miraculeuse qui a suivi son meurtre : ses pouvoirs apparaissent comme transcendants, elle est ainsi divinisée. Dans le récit de l'évènement, elle sera un dieu doté des traits négatifs de culpabilité que possédait la victime aux yeux du groupe qui l'a lynchée, et des traits positifs de l'être transcendant qui a sauvé le groupe. On peut arriver ainsi à comprendre le sens des caractères surnaturels des dieux dans le mythe. L'analyse que Girard fait de très nombreux mythes dans son œuvre permet de comprendre le caractère surprenant des figures du mythe : le dieu mauvais apparaît comme une victime injustement accusée, le dieu bon comme un chef sans scrupule, etc., la jeune fille transformée en vache ou en nymphe est probablement une victime de sacrifice humain, le dieu qui féconde par une pluie d'or est un riche suborneur, le cheval de Troie une traîtresse ambassade de paix qu'un peuple las de la guerre accepte imprudemment, au besoin en tuant les oiseaux de mauvais augure comme Laocoon et ses fils qui le défendent, etc.

  Le mythe comme croyance erronée

Le mythe, au sens courant et populaire, renvoie à une croyance erronée. Un exemple caractéristique contemporain, parmi tant d'autres, en est le mythe du « zéro papier », selon lequel la dématérialisation de l'économie permettrait de supprimer la consommation de papier.

  Bibliographie

• Guillaume Bernard, Jean-Pierre Deschodt, dir., Mythes et polémiques de l'histoire, Levallois-Perret, Studyrama, 2008-2009, 2 vol.
• La Puissance du Mythe. Joseph Campbell, avec la collaboration de Bill Moyers, Éditions Oxus. Escalquens (2009). ISBN 978-2-84898-121-5
• Alexeï Lossev, La Dialectique du mythe, Moscou, 1993
• Richard Pottier, Anthropologie du Mythe, Paris, Éditions KIME, 1994, collection "Le sens de l’histoire", 238 pages.

  Voir aussi

  Liens internes

• Mythologies :
  • Mythologie grecque
  • Mythologie scandinave
  • Mythologie indienne
• Religion
  • le mouvement Radikal Kritik (critique radicale) au début de ce siècle a démythologisé les récits bibliques Voir Journal of Higher Criticism[en]
• Philosophie
  • Les premiers philosophes (tel Démocrite) ont démythifié la métaphysique, c'est-à-dire qu'ils ont apporté des explications rationnelles à des phénomènes naturels autrement que par des mythes (comme la théorie des atomes, par exemple).

• Mythe au Moyen Âge et à la Renaissance
• Mythe des races

• Psychanalyse et religion
  • Carl Gustav Jung
  • Clarissa Pinkola Estés

• Littérature
  • Le conte, la fable, le récit, la légende, l'épopée, l'utopie
  • l'école formaliste russe, Vladimir Propp
  • Symbole, Allégorie

• Ethnologie, Sociologie
  • Mythologie
  • Anthropologie religieuse
  • Georges Dumézil
  • Mircea Eliade
  • Georges Sorel
  • Lucien Lévy-Bruhl
  • Claude Lévi-Strauss
  • René Girard
  • Roland Barthes
  • Gilbert Durand

• Mythes politiques :
  • Théorie du complot
  • Théorie du complot juif
  • Judéo-bolchevisme

• Mythopoièse

  Liens externes

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• Postérité du mythe : Mythe et Utopie au XVIII^e siècle - quelques mythes à buts pédagogiques et politiques se prolongent dans la littérature http://membres.lycos.fr/jccau/ressourc/utopie
• Mythes du désir au XIX^e siècle : Comment l'imaginaire d'une société avide de possessions matérielles se figure et s'analyse dans le mythe littéraire. http://www.site-magister.fr/grouptxt3.htm
• Mythes littéraires : Don Quichotte, Faust, Don Juan, Robinson Crusoé, Sherlock Holmes. http://www.site-magister.fr/grouptxt5.htm
• Mythes et légendes (exposition temporaire) : http://www.mythesetlegendes.fr
• Mythes et cultures : Représentation et valorisation des cultures indigènes en Colombie : http://www.opalc.org/val/media/val3/12val3sarrazin.pdf
• Mythe et pensée rationnelle : Pour une analyse détaillée de la relation entre la pensée rationnelle et le mythe chez les Grecs, voir l'interview vidéo intégrale avec Jean-Pierre Vernant, en français et en italien, dans l'Encyclopédie multimédia des sciences philosophiques: http://www.conoscenza.rai.it/site/it-IT/?ContentID=821&Guid=3fe69e907e334c80afd02deabf86e37e

  Sources

• Roland Barthes, Mythologies (Seuil, 1957).
• LISA - Identités et cultures

  Notes et références

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