Pour la fertilité des isotopes en physique nucléaire, voir Isotope fertile

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Pour le sens commun, la fertilité désigne à la fin du XXème siècle la capacité des gens, des animaux ou des plantes à produire une descendance viable et abondante. Le terme était généralement appliqué aux femmes, ou aux femelles des animaux, mais s'appliquent de plus en plus aux sujets mâles, au fur et à mesure des progrès dans la vision des mécanismes de la reproduction et de la meilleure connaissance du rôle de l'homme. Le contraire biologique de la fertilité est la stérilité. L'indice de fertilité mesure en démographie le nombre d'enfants par femme .

Par extension, le terme de fertilité autrefois plutôt réservé au végétal s'applique toujours aux pâturages et aux plantes, mais aussi au sol ou au paysage, ainsi qu' à l'esprit humain. (fertilité du sol).

Histoire du mot

Du latin fertilitas...
Depuis 1606, l'Académie française n'utilise le mot qu'associé à la terre et à l'esprit. Le Dictionnaire de L'Académie française, dans sa 8ème édition (1932-5) n'évoque toujours pas la qualité du spermatozoïde ou de l'ovule, ni la santé reproductive, la fertilité n'étant définie que comme « la qualité de ce qui est fertile », la « fertilité d'une terre » étant le seul exemple donné, l'autre concernant à propos de l'Esprit, la fertilité de l'imagination. Notons cependant que le Dictionaire critique de la langue française ^[1] estime que Fertilité ne devrait se dire que de la terre et des plantes. Pour les animaux on doit dire fécondité précise-t-il. Ses explications laissent entendre que la fécondité serait plutôt liée à la Nature, la fertilité tenant plus de l'art(sic), ce qu'évoquent les citations suivantes : « La chaleur du soleil, la pluie du ciel fécondent la terre ; le labour, les engrais la fertilisent ». « Un esprit, heureûsement né, peut être fécond en grandes idées: un esprit naturellement moins fécond, peut devenir fertile par la cultûre, l'étude et le travail ».

Santé reproductive

La fertilité humaine dépend de facteurs de nutrition, des comportements sexuels, de la culture, de l'instinct, de l'endocrinologie, du facteur temps, de l'économie, du mode de vie et des émotions. La fertilité animale n'est pas moins complexe, et peut présenter des mécanismes étonnants.

La fertilité des mammifères et des autres espèces animales peut être affectée par certains polluants, ou perturbateurs endocriniens, qui peuvent être facteurs directs ou indirects de délétion de la spermatogenèse ou des ovules, ou perturbant tout ou partie du cycle de la reproduction en raison de leur toxicité pour l'ovule, l'embryon, le fœtus ou parce qu'ils interfèrent avec les processus biologiques nécessaires au bon déroulement de la grossesse ou de la production des oeufs. Ces phénomènes sont mal compris et sont probablement liés à des coktails de polluants (synergies, potentialisation). Toujours est il que la production moyenne de spermatozoïde ne cesse de décroître dans les pays riches et au rytme des 30 dernières années, en 2070, si le déclin devait se poursuivre, la production moyenne de spermatozoïde sera proche de zéro^[2].

Les biologistes désignent par le mot fitness les chances de reproduction réussie (par exemple exprimée par une probabilité, ou par le pourcentage des jeunes qui survivront jusqu'à la maturité sexuelle et qui seront en mesure de se reproduire).

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