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En agriculture, sylviculture, arboriculture ou horticulture, une pépinière est un champ ou une parcelle de terre réservée à la mutiplication des plantes ligneuses principalement (arbres, arbustes) mais aussi de plantes vivaces, et à leur culture jusqu'à ce qu'elles atteignent le stade où elles peuvent être transplantées ou commercialisées. Le terme peut aussi s'appliquer aux parcelles dans lesquelles sont semées et élevées des plantes annuelles (notamment légumes et plantes à fleurs) jusqu'au stade où elles sont aptes à être « repiquées » à leur emplacement définitif.

Types de pépinières

Par métonymie, le terme pépinière désigne aussi une entreprise spécialisée dans la production de plantes ligneuses, semi-ligneuses et vivaces. On distingue deux types principaux de producteurs :

• les producteurs de jeunes plants qui assurent la multiplication des végétaux par voie végétative (bouturage, marcottage, multiplication in vitro…) ou par voie sexuée (semis). En général, ceux-ci conservent leurs sujets un à deux ans au maximum.
• les pépiniéristes-éleveurs qui reçoivent les végétaux des producteurs de jeunes plants pour ensuite les mettre en culture sur une durée de trois ans minimum (excepté les vivaces qui, elles, ont un cycle inférieur à un an).

Ces végétaux sont ensuites vendus directement aux particuliers, aux collectivités, à d'autres pépiniéristes ou à des entreprises d'espaces verts. Les ventes de végétaux aux jardineries ou aux entreprises de grande distribution se font en général dans le cadre de contrats de culture.

Étymologie

Le terme de pépinière dérive de pépin, graine de certains fruits. En effet, à l'origine, les pépinières étaient les lieux où l'on semait les graines de certains arbres fruitiers ou forestiers.

Autre sens

D'une façon plus générale, le terme pépinière s'emploie dans les domaines économique et éducatif pour désigner des institutions ou des structures formant en grand nombre du personnel qualifié pour un type d'emploi déterminé. Ainsi en France, on peut dire que l'ENA est la pépinière des cadres de l'État.

Une pépinière d'entreprises est une structure destinée à faciliter la création d'entreprises en apportant un soutien technique et financier, des conseils et des services, souvent organisée et financée par des collectivités locales, voire par l'État.

Une pépinière est aussi un terme généralement utilisé dans le cadre de travaux de révision de comptes annuels pour décrire un ensemble de problématique lié à l'absence de compétence de gestionnaires d'entreprises. Par similitude, les "pépins" identifiés durant le contrôle de comptes annuels sont regroupés sous un ensemble définit par la "pépinière". "Nous sommes dans une pépinière" traduit en fait l'inquiétude des Réviseurs d'entreprise qui se trouvent confrontés à des irrégularités pouvant impacter de manière significative la conclusion de leur travaux. Voir également définition du mot "folklore".