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Le pastel désigne une technique picturale mettant en œuvre des bâtonnets de pastel, à mi-chemin entre le dessin et la peinture.

Histoire de la technique du pastel

Un pastel de Louis XV par Quentin de La Tour

Le pastel a vraisemblablement été inventé en France et en Italie à la fin du XVI^e siècle et a été utilisé par Léonard de Vinci grâce à l'impulsion de Jean Perréal.

Le pastel connaît son âge d'or pendant le XVII^e siècle, où ses couleurs franches et son aptitude à imiter fidèlement les tissus, les textures et les lumières le rendent indissociable de l'art du portrait. Il est utilisé par de nombreux peintres comme Rosalba Carriera, Charles Le Brun, Robert Nanteuil ou Joseph Vivien.

Au XVIII^e siècle, le pastel connaît son apothéose. Il est notamment utilisé par Maurice Quentin de La Tour, le 'prince des pastellistes', qui met au point une méthode de fixation du pastel aujourd'hui disparue. Jean Siméon Chardin, Jean-Baptiste Perronneau et Jean-Étienne Liotard explorent d'autres voies plus spontanées ou intimistes. Le pastel, symbole de la grâce de l'Ancien régime, tombe en désuétude peu après la Révolution au profit du néo-classicisme et de la peinture à l'huile.

Bien que le pastel n'ait plus jamais retrouvé sa place dans le monde artistique, il continuera à être utilisé, notamment par les impressionnistes (Edgar Degas) et par les nabis (Édouard Vuillard).

Technique du pastel

La technique du pastel est apparentée à la fois au dessin et à la peinture. Certains artistes utilisent une technique apparentée au fusain basée sur l'utilisation de lignes et l'estompage, d'autres utilisent une technique apparentée à la peinture avec superposition de masses épaisses de couleur.

Spécificités

Dans tous les cas, le pastelliste applique les bâtonnets de pastel sur un support qui peut être une feuille de papier à gros grains, de carton ou une planche de bois. Les bâtonnets sont friables et laissent des pigments sur le support, en s'accrochant à ses pores. L'instabilité du pastel permet au pastelliste d'étaler des pigments de pastel sur le support afin de mélanger les couleurs ou de créer des effets de fondus.

Les possibilité du pastel sont très riches. Le pastelliste peut utiliser ses bâtonnets de différentes manières:

• utilisation du chant pour des traits précis ;

• utilisation de la tranche pour le travail des surfaces ;

• utilisation de pastel écrasé pour l'étaler sur le support et produire une zone de couleur floue.

Une pression contrôlée et ces trois techniques permet une grande richesse de traits et de textures, mais la vraie force du pastel est certainement la pureté et la vibration de ses couleurs.

Le pastelliste peut à la fois utiliser des couleurs pures (application simple des bâtonnets), le mélange de couleurs par fusion (le pastelliste étale une couleur sur l'autre) et le mélange optique (le pastelliste superpose des traits de couleur).

L'instabilité du pastel implique une technique de conservation particulière car un pastel non fixé se dégrade au moindre contact. Il est donc nécessaire de fixer les œuvres lors de leur finition ou de les stocker à plat, face peinte contre une feuille de papier cristal.

Le pastel permet un contact direct entre les pigments couleur et le support car il ne nécessite pas un liant liquide de type huile. La texture du support est ainsi très importante car elle conditionne directement l'aspect final de l'œuvre. Les pastelistes utilisent donc de préférence des papiers à gros grain pour des effets de texture. Ce dernier a également l'avantage de se saturer moins rapidement.

La couleur du support a également son importance dans la composition car le support est très souvent visible une fois l'œuvre achevée. Il est ainsi courant qu'un pastelliste choisisse un papier de couleur complémentaire à son sujet pour le faire ressortir.

Matériel

Le pastelliste utilise un certain nombre d'outils en plus des bâtonnets de pastel:

• des estompes, qui sont le plus généralement des petits tortillons de papiers ou de tissu, permettant d'étaler le pastel sur le support avec précision, pour créer des fondus ou des mélanges de couleur ;

• des pinceaux ou ses doigts, pour la même finalité. L'utilisation des doigts pour étaler le pastel permet des effets de grande précision et le massage produit sur les doigts du pasteliste est une des raisons de la réputation de sensualité attachée au pastel ;

• une éponge, pour étaler le pastel, effectuer des effets grâce à l'humidité ou retirer une couche de pastel ;

• une gomme « mie de pain, » qui est apparentée à de la pâte à modeler et dont la texture collante permet de retenir les particules de pastel. Cet outil indispensable au pasteliste permet de corriger ses erreurs mais aussi de dessiner en négatif en retirant de la couleur ;

• un fixatif. Le pastel étant instable, une œuvre finie se dégrade rapidement si elle est manipulée ou si elle est mal conservée. Le fixatif est un produit chimique semblable à de la laque, disponible en aérosol ou sous forme liquide. Il permet de fixer les pigments de couleur sur le support au prix d'une dégradation de la luminosité et d'un léger empâtement des couleurs.

Liens externes

• Des mots osent et toiles: Poussières d'artiste