Le savon (du latin saponem) est une substance solide utilisée pour le blanchissage, le lavage ou le nettoyage.

Historique

Le savon a été inventé en Syrie il y a environ 3000 ans, avec de l'huile d'olive et de la soude végétale. Ce savon était particulièrement réputé pour ses propriétés désinfectantes, dues principalement à l'usage de cendres de laurier dans sa fabrication.

Produit de nettoyage connu en Europe depuis l'époque gauloise, il était alors fabriqué à partir de cendres (alcalines) et de suif, mais servait uniquement de shampooing.

C'est à Gallipoli, ville portuaire sur la mer Ionienne, dans le Sud de l'Italie, que devrait être attribuée l'origine du savon dit de Marseille. Grâce à ses nombreuses oliveraies et à ses multiples pressoirs souterrains (frantoi ipogei), le Salento commercialisait dans toute l'Europe une huile d'excellente qualité, destinée principalement à l'éclairage des villes et des fabriques textiles, mais aussi à un usage alimentaire. L'idée d'ajouter de la soude aux restes des olives qui venaient d'être pressées une première fois permit aux habitants de Gallipoli de fabriquer des savons blancs et de diversifier durablement leurs activités.

À partir du XV^e siècle, la région de Marseille devient un centre de production important, utilisant l'huile d'olive locale. La soude (à l’époque le mot « soude » désignait le carbonate de sodium) provient d'abord des cendres obtenues par la combustion de plantes comme la salicorne. En 1791, Nicolas Leblanc invente un procédé permettant d'obtenir de la soude à partir d'eau de mer.

En 1823, le chimiste français Eugène Chevreul explique la réaction de saponification et démontre que les corps gras sont formés d’une combinaison entre le glycérol et des acides gras. Au XIX^e siècle, des huiles de coprah et de palme venant d'outre-mer sont employées dans les savons.

Depuis le XX^e siècle, le savon est concurrencé par les tensioactifs synthétiques qui sont utilisés dans les détergents, les gels douches et les « savons sans savon ».

La saponification

Article détaillé : Saponification

Le savon résulte d'une réaction chimique dite de saponification, transformation chimique au cours de laquelle des corps gras (graisses ou huiles) sont hydrolysés en milieu alcalin par une base, généralement de la potasse (KOH) ou de la soude (NaOH)), à une température comprise entre 80 et 100 °C. L'hydrolyse des corps gras produit du glycérol et un mélange de carboxylates (de sodium ou de potassium) qui constitue le savon. Les savons fabriqués à partir de soude sont durs. Les savons fabriqués à partir de potasse sont mous.

Réaction de saponification :

CH₂(OOC-R) - CH(OOC-R) - CH₂(OOC-R) + 3 NaOH --> CH₂OH - CHOH - CH₂OH + 3 R-CO₂-Na

soit : corps gras + NaOH (ou KOH) --> glycérol + savon

où R est une chaîne d'atomes de carbone et d'hydrogène. On peut avoir par exemple R=(CH₂)₁₄ - CH₃

Propriétés

Le savon est un tensioactif. Les propriétés détergentes des molécules de carboxylates R-CO₂-Na sont dues à leur amphiphilie : elles se présentent sous la forme d'une longue chaîne dont une extrémité, polarisée négativement, est hydrophile tandis que l'autre extrémité est lipophile. Cette dernière se fixe donc facilement sur les graisses, l'autre restant en contact avec l'eau de rinçage.

Lors de la toilette, le savon dissout la graisse constituant le film hydrolipidique qui recouvre la peau. La graisse est entraînée dans l'eau avec les saletés qu'elle contient. L'inconvénient est que le film hydrolipidique sert à protéger la peau et à retenir son eau. Le savonnage — ou tout lavage à l'aide de produits comportant des tensio-actifs, par exemple les gels pour la douche ou les lessives — fragilise donc la peau, jusqu'à ce que le film hydrolipidique se reconstitue, au bout de plusieurs heures.

Le savon est basique. Son pH est proche de 10. Lors de la toilette, il perturbe l'acidité de la peau (dont le pH est proche de 5).

Dans une eau dure, les molécules du savon réagissent avec les ions calcium et forment des dépôts de sels de calcium. De plus, on a besoin d'une plus grande quantité de savon pour nettoyer. Pour éviter ces inconvénients, on ajoute aujourd'hui aux savons des agents anticalcaires comme l'EDTA.

Bulles de savon

Composition

Composition de base

Les matières premières pour fabriquer du savon sont les matières grasses et la soude (ou la potasse). Mais après la réaction de saponification, le savon fini ne contient plus de soude ni d'huile. Il est constitué principalement de carboxylates de sodium (qui sont les molécules de savon) et contient aussi de l'eau.
La glycérine (ou glycérol) est un sous-produit de la saponification que l'on peut éliminer. Mais on laisse parfois la glycérine car elle apporte ses propriétés hydratantes au savon.

Principales matières grasses utilisées

Le tableau suivant liste les matières grasses qui sont le plus souvent utilisées lors de la fabrication des savons.

(1) si le savon est un savon liquide fabriqué à base de potasse, il faut remplacer « sodium » par « potassium » dans les noms INCI.

Additifs

À la recette de base, on peut ajouter différents additifs selon l'effet recherché :

• des agents anticalcaires
• des conservateurs
• des colorants
• des parfums
• des agents surgraissants (huiles) pour fabriquer un savon surgras
• des agents hydratants comme le miel
• des abrasifs pour fabriquer un savon exfoliant
• des huiles essentielles extraites de plantes
• des ingrédients antiseptiques pour fabriquer un savon antibactérien

Sous sa forme la plus simple, le savon est un produit détergent totalement biodégradable. Mais les additifs, eux, sont souvent polluants.

Types de savon

Le savon se présente sous forme de bloc (pain), de poudre, de paillettes (lessives) et peut être vendu en solution (savon dit liquide).

Le savon d'Alep, le plus ancien savon syrien, est à base d'huile d'olive et d'huile de laurier.

Le savon de Marseille traditionnel est préparé avec de l'huile d'olive et de la soude.

Le savon animal est souvent préparé avec du suif de bœuf.

Une savonnette est un petit pain de savon, de composition plus élaborée — présence de colorant, parfum, bactéricide ou autre additif — destiné à la toilette (hygiène corporelle).

Un savon surgras est enrichi en agents surgraissants, par exemple des huiles végétales. La présence d'huiles limite le dessèchement dû au savon qui enlève le film gras (film hydrolipidique) recouvrant naturellement la peau.

Le savon noir ou savon mou est obtenu à partir d'huile végétale et de potasse. Il était recommandé pour le nettoyage des carrelages. Il existe aussi du savon noir pour le corps.

Un savon sans savon, comme son nom l'indique, ne contient pas de molécules de savon. Appelé aussi pain dermatologique ou syndet (pour synthetic detergent), il est à base de tensioactifs synthétiques. Son pH est proche du pH de la peau.

L'industrie des lubrifiants utilise, pour la fabrication des graisses, des savons de lithium, de calcium, de magnésium ou encore d'aluminium.

Mythes et réalités

• Tyler Durden, dans le livre et le film Fight Club utilise de la graisse humaine pour fabriquer des savons de haute qualité.

• Après la Seconde Guerre mondiale, une rumeur prétendait que les Nazis fabriquaient du savon à partir de graisse humaine provenant des camps de concentration. Le tribunal de Nuremberg a permis d'éclaircir cette légende qui reste tenace : les cendres des victimes furent l'objet de diverses expérimentations dont des tentatives pour fabriquer du savon de manière industrielle (à Danzig en 1944). Mais rien n'a corroboré la thèse d'une production massive de savon par un tel procédé.

Voir aussi

• saponification
• La fiche Savoir-Faire : Fabriquer du savon

Liens externes

• (fr) Le livre "La fabrication du savon: aspects techniques, économiques et sociaux" de Lisette Caubergs publié par ATOL. - Document au format PDF ;
• (fr) Le savon humain : rumeur, réalité et histoire.

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