Une semaine - latin septimana - est une période consécutive de sept jours.

Origine

La division du temps en périodes de sept jours semble avoir été utilisée par les Chaldéens. En Mésopotamie, le chiffre 7 était considéré comme néfaste et il était recommandé de ne rien entreprendre les 7, 14, 21 et 28 du mois. Les Égyptiens, les Chinois et les Grecs groupaient les jours en décades.

7 jours correspondent approximativement à un « quartier » de lune. 13 semaines constituent une "saison" de 91 jours ; l'année solaire de 365 jours comprend 4 "saisons" plus un jour, soit 52 semaines plus un jour.

La Bible hébraïque et le Quatrième Commandement fondent la pratique juive du Shabbat sur le récit de la Création du monde en six jours. La Genèse fait d'ailleurs venir Abraham de Chaldée. Traduite en grec puis en latin, la Bible a répandu la pratique de la semaine, dans le monde monothéiste. Scandée par un jour de repos ou de réunion, la semaine permet un repérage commode des six autres jours. En Occident, l'emploi du découpage en semaines date seulement du III^e siècle après J. C. L'adoption du dimanche comme jour de repos, quant à lui, est dû à un décret de l'empereur Constantin I^er en 321.

Jours de la semaine

Le décompte romain en ides et calendes fut remplacé par la semaine telle que nous la connaissons aux alentours du III^e siècle. Les astronomes de l'époque comprenaient dans les planètes aussi bien le Soleil que la Lune. Ils ne connaissaient pas les planètes au-delà de Saturne : Uranus, Neptune et Pluton. Ils considéraient ainsi sept planètes dans l'ordre établi par les Chaldéens, c'est-à-dire : Lune, Mercure, Vénus, Soleil, Mars, Jupiter et Saturne. Chaque planète, ou plus exactement le génie ou l'esprit associé à la planète, régnait à tour de rôle sur une heure du jour, dans un cycle continu, mais en commençant par les planètes les plus lentes, soit de Saturne vers la Lune. Chaque jour, à son tour, était dominé par l'intelligence planétaire régnant sur sa première heure. Donc, si une première journée est régie par Saturne, la première heure de cette journée, qui est un samedi, sera régie par Saturne, la deuxième heure sera régie par Jupiter, la troisième sera régie par Mars, et ainsi de suite jusque la septième heure qui sera régie par la Lune, la huitième heure sera de nouveau régie par Saturne, de même que la quatorzième, et on continue ainsi jusque la vingt-quatrième heure qui sera régie par Mars, la vingt-cinquième heure qui est en fait la première du jour suivant sera celle du Soleil, et comme la première donne son nom au jour cela sera un dimanche (Sonntag, Zondag). Le processus se poursuit pareillement pour les autres jours.

C'est ce processus que l'étoile à sept branches ou heptagramme synthétise. Les planètes sont placées aux pointes de l'étoile dans l'ordre mentionné ci-dessus. On obtient l'ordre des jours de la semaine si on passe d'une pointe à l'autre en suivant les branches de l'étoile.

De nos jours : noms, abréviations et étymologie

Une semaine comporte sept jours dont les noms, abréviations et étymologie sont :

Note : ne pas confondre sambati dies avec Saturni dies (jour de Saturne) qui est une appellation latine plus ancienne de samedi et qui est, elle, à l'origine de mots tels que Saturday et Zaterdag.

Dans la neuvième édition de son dictionnaire, l'Académie française note pour dimanche :

« Traditionnellement, et aujourd'hui encore dans la langue religieuse, premier jour de la semaine qui commémore la résurrection du Christ ; il comportait aussi la prescription du repos. Dans la langue courante, septième et dernier jour de la semaine.» (cf. http://zeus.inalf.fr/academie9.htm sous : dimanche)

Les pays anglo-saxons ou le Japon, font commencer la semaine par le dimanche, conformément à l'habitude juive, elle-même issue du récit biblique de la Création du Monde. Le mot Chabbat, SBT en hébreu, est apparenté au mot Sept. En portugais de même, la plupart des jours n'ont pas de nom, à part samedi et dimanche. Lundi devient « segunda feira », ce qui signifie «deuxième jour (de marché = foire) ».

Mais d'autres pays, dont la France, font commencer la semaine le lundi, ce qui est cohérent avec le concept anglo-saxon de fin de semaine, lui-même issu de la définition chrétienne, devenue universelle, du dernier jour de la Création comme jour de repos.

L'organisation internationale de normalisation (ISO) a émis les recommandations suivantes :

1. Le lundi est considéré comme le premier jour de la semaine. (norme ISO 8601 et Académie française)
2. Les semaines d'une même année sont numérotées de 01 à 52 (parfois 53).
3. La semaine qui porte le numéro 01 est celle qui contient le premier jeudi de janvier.
4. Il peut exister une semaine n° 53 (années communes finissant un jeudi, bissextiles finissant un jeudi ou un vendredi).

Une semaine en chiffres

1 semaine = 7 jours
1 semaine = 168 heures = 10 080 minutes = 604 800 secondes
1 semaine = environ 23% d'un mois moyen
1 an = 52 semaines + 1 jour (2 jours pour les années bissextiles)

Plus vieux qu'on ne le pense

Notons que la durée de la semaine (7 jours) correspond au quart d'un mois lunaire (28 jours). Les Gaulois avaient une année de 13 mois lunaires de 28 jours (28*13=364, assez proche de notre année solaire).

Le calendrier républicain, utilisant des décades (périodes de 10 jours), n'a pas eu de succès : la semaine de sept jours est une invention millénaire très peu réformable (et il n'y avait plus qu'un jour de repos sur dix, contre un sur sept).