SENSIBILITÉ (s. f.)

1. Qualité de sentir, c'est-à-dire propriété dévolue à certaines parties du système nerveux, par laquelle l'homme et les animaux perçoivent les impressions soit faites par les objets du dehors, soit produites à l'intérieur.

• Quand la chaleur de la terre s'est assez attiédie pour ne pas offenser la sensibilité des êtres qui nous ressemblent (BUFF. 6e époque, Oeuv. t. XII, p. 293)

• Je ne saurais douter raisonnablement que je ne sois doué de sensibilité, d'entendement, de volonté, parce que j'exerce à chaque instant ces facultés (BONNET Oeuv. mêlées, t. VIII, p. 236, dans POUGENS)

• Exister pour nous, c'est sentir ; notre sensibilité est incontestablement antérieure à notre intelligence (J. J. ROUSS. Ém. IV)

• La source de toutes les passions est la sensibilité ; l'imagination détermine leur pente (J. J. ROUSS. ib.)

2. Sensibilité organique, expression encore fréquemment employée mais tout à fait abusive, par laquelle on désigne l'aptitude des éléments anatomiques à s'assimiler certains principes immédiats et leur inaptitude à en assimiler d'autres.

3. Il se dit de la susceptibilité à l'impression des choses morales.

• La sensibilité que j'ai pour tous les intérêts [de ma chère enfant] (SÉV. 9 mai 1680)

• Il se forme dans les grandeurs une nouvelle sensibilité pour les déplaisirs, dont le coup est d'autant plus rude qu'on est moins préparé à le soutenir (BOSSUET Mar.-Thér.)

• Une âme faible.... qui n'apporte jamais à l'autel que des promesses cent fois violées, que des sensibilités de dévotion que le premier plaisir étouffe (MASS. Avent, Dispos. à la comm.)

• Un reste de respect, et une certaine sensibilité pour la vérité (MASS. Carême, Parole de Dieu.)

• Ainsi votre sensibilité sur les injures, toujours trop écoutée, a poussé votre orgueil à un tel point, que.... (MASS. Carême, Tiéd. 2)

• Avoir dans la défaillance de l'âge.... la même sensibilité pour le plus léger refroidissement du maître, que dans l'âge le plus vif et le plus florissant (MASS. Carême, Dang. des prospér. temp.)

• Ainsi la vie se passe, la conscience s'use, la sensibilité au bien s'éteint (MASS. Carême, Pâques.)

• J'avais apporté de Paris le préjugé qu'on a dans ce pays-là contre la musique italienne ; mais j'avais aussi reçu de la nature cette sensibilité de tact contre laquelle les préjugés ne tiennent pas (J. J. ROUSS. Conf. VII)

4. Sentiments d'humanité, de pitié. de tendresse.

• Ce n'était pas ici une de ces sensibilités de caprice, qui n'ouvrent le coeur à certains maux que pour le fermer à tous les autres (MASS. Or. fun. Villars.)

• Ces sensibilités vulgaires que les faiblesses déshonorent, et où, à force de donner tout à la tendresse, on ne donne rien à la raison et au devoir (MASS. Or. fun. Madame.)

• La sensibilité fait tout notre génie ; Le coeur d'un vrai poëte est prompt à s'enflammer, Et l'on ne l'est qu'autant que l'on sait bien aimer (PIRON Métrom. I, 3)

• Il y a une espèce de sensibilité vague qui n'est qu'une faiblesse d'organes, plus digne de compassion que de reconnaissance (DUCLOS Consid. moeurs, 14)

• La vraie sensibilité serait celle qui naîtrait de nos jugements et ne les formerait pas (DUCLOS ib.)

• La sensibilité n'est jamais sans faiblesse d'organisation (DIDER. Parad. coméd. Mém. t. IV, p. 13, dans POUGENS)

• La tendresse se borne au sentiment qui fait aimer ; la sensibilité a pour objet tout ce qui peut affecter l'âme en bien ou en mal (D'ALEMB. Synon. Oeuv. t. III, p. 329)

5. Terme de physique. Grande justesse d'un instrument qui le rend capable d'indiquer les différences les plus légères. Sensibilité d'une balance.

Sensibilité de la main, qualité par laquelle le cavalier sent immédiatement si les rênes produisent l'effet nécessaire.

6. Fig. Qualité d'être senti, c'est-à-dire caractère sensible, matériel.

• Il faut bien prendre garde à tempérer de telle manière la sensibilité de ses expressions que l'on ne fasse que rendre l'esprit plus attentif (MALEBR. Recherche, VI, 3)