SILHOUETTE (s. f.)
1. Dessin qui représente un profil tracé autour de l'ombre d'un visage. Un portrait à la silhouette, ou, simplement, une silhouette.
• Il [le château de Bry-sur-Marne] fut construit en 1759 par Étienne de Silhouette.... une des principales distractions de ce seigneur consistait à tracer une ligne autour de l'ombre d'un visage, afin d'en voir le profil dessiné sur le mur ; plusieurs salles de son château avaient les murailles couvertes de ces sortes de dessins que l'on appelle des silhouettes, du nom de leur auteur, dénomination qui est toujours restée (Journ officiel, 29 août 1869, p. 1154, 3e col.)
2. Une silhouette, un des côtés par lesquels on voit une statue.
• Une statue pouvant occuper une place qui permettra de la voir de tous côtés, les maîtres l'ont toujours conçue et exécutée de manière que toutes les silhouettes fussent aussi favorables que possible (OTTIN Presse scientif. 1864, t. I, p. 396)
3. Découper en silhouette.
• Depuis plus d'un siècle on laisse traîner sur les quais, dans les boutiques nomades de pauvres antiquaires, les pièces les plus intéressantes des peintres, ou bien, et ce n'est pas la moindre cause de destruction, on les destine à ce barbare amusement qui a déjà tant coûté à l'art, j'entends ce passe-temps qui consiste à découper en silhouette, pour coller, sur un fond blanc, des figures que l'artiste s'était donné bien de la peine à harmoniser avec le fond ; toutes les anciennes collections, surtout celles des anciennes cours, portent des traces de ces ravages (DE LABORDE Hist. gravure en manière noire, p. 108)
4. Fig. à la silhouette, d'une manière incomplète.
• Silhouette, nom d'un contrôleur général du XVIIIe siècle ; il fit, quoique doué de beaucoup d'esprit, plusieurs sottises ; dès lors tout parut à la silhouette, et son nom ne tarda pas à devenir ridicule ; les modes portèrent à dessein une empreinte de sécheresse et de mesquinerie.... les tabatières étaient de bois brut ; les portraits furent des visages tirés de profil sur du papier noir d'après l'ombre de la chandelle sur une feuille de papier blanc (MERCIER Tableau de Paris, 147)
• En mai, la paix s'est faite ; et, le 9 juin, il a été déporté ; vous voyez qu'il a paru chez nous à la silhouette (Papiers saisis à Bareuth, Paris, vent. an X, p. 298)
ÉTYMOLOGIE
Silhouette, traducteur de Pope, et financier (voy. VOLT. Lett. en vers et en prose, 123).
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