Le symbole est au sens propre et originel en Grèce Antique un tesson de poterie cassé en deux morceaux partagés entre deux contractants. Pour liquider le contrat, il fallait faire la preuve de sa qualité de contractant (ou d'ayant droit) en rapprochant les deux morceaux qui devaient s'emboiter parfaitement. Au figuré, le symbole devient l'ensemble qui lie deux représentations de la même signification. Par dérivation, le symbole se réduit à l'élément imagé ou audible qui est relié à un sens caché qu'il signifie. En sémiologie, le symbole est une représentation porteuse de sens. C'est un système signifiant relevant de la connotation, de l'analogie. Des opérations de distinction et de relation/unification produisent du sens pour un individu ou un groupe social. Le symbole apparaît ainsi comme la réalité visible (accessibles aux cinq sens) qui invite à découvrir des réalités invisibles ; il ne fait qu'un avec les symbolisés. Cette unité ne se fait pas par un mode fusionnel mais par ajustement (sumbolh). L'ensemble des deux éléments (visible et invisible) forme un tout et l'un ne se comprend pas sans l'autre. Selon Creuzer, le symbole serait « situé entre la forme et l’être, entre l'expression et l'idée » (R. Alleau, De la nature des symboles, Paris, Pont-Royal, 1964, page 20).

Par extension, le symbole en est venu à désigner toute réalité qui en évoque d'autres, absentes ou abstraites, à l'aide d'une analogie implicite. Le symbole devient une représentation de l’absent et de l’imperceptible. Ainsi, tous les systèmes symboliques tentent d'exprimer des idées, des concepts, etc. A la différence du code, univoque, le symbole apparaît polysémique, intelligible selon le système de représenations dans lequel il s'inscrit. Dans la psychanalyse freudienne, ce système fonctionne à partir de la codification de l'inconscient et de l'application des règles de métaphore et de métonymie, à l'intérieur de l'histoire personnelle, structurée notamment par le complexe d'Oedipe. Chez Carl Gustav Jung, les symboles individuels relèvent de l'inconscient collectif et rejoignent par là l'universel par où il peuvent être décryptés comme archétypes.

Un symbole établit une relation d'analogie entre deux éléments. Il prend sa forme signifiante par une représentation mentale élargie, où le système symbolique et les symbolisés peuvent avoir des éléments d'analogie proches ou lointaines. Exemple : le couple soleil-lune représentant le couple homme-femme, lumière-ténèbres, et vérité-mensonge.

Correspondance entre deux éléments, le symbole est quelques fois utilisé tel un synonyme d'allégorie, métaphore, métonymie, synecdoque, emblème, signe, code, icône, fétiche. Exemples : un personnage aux yeux bandés portant une balance et un glaive sert d'allégorie pour la justice ; les lauriers en couronne sont emblème de la gloire.

Origine

Divers symboles religieux

Le mot symbole dérive du grec sumbolon qui dérive du verbe sumbalein (symballein) (de syn-, avec, et -ballein, jeter] signifiant « mettre ensemble », « joindre », « comparer », « échanger », « se rencontrer », « expliquer ».

Le « sumbolon » était constitué des deux morceaux d'un objet brisé, de sorte que leur réunion, par un assemblage parfait, constituait une preuve de leur origine commune et donc un signe de reconnaissance très sûr. Le terme « symbole » est apparu en 1380.

Par la suite, des formes d'abstraction, comme le langage ou la gestuelle ont pu remplacer les objets dans leur fonction de représenter un engagement, une promesse, une alliance, un contrat, un pacte scellé entre deux partenaires (par exemple, une poignée de main sera le symbole d'un accord). Dans ce sens, un symbole est donc un objet sensible qu'on « pose côte à côte avec » une réalité abstraite ou surnaturelle qu'il est destiné à représenter. Le symbole est le terme visible d'une comparaison dont l'autre terme est invisible.

Remarque: Proche du sumbolon grec, les actes symboliques propres à la vie chrétienne sont appelés sacramenta dès le III^e siècle. Chez les Romains, sacramentum désigne le gage de fidélité, le serment prêté à l’Empereur. Tertullien qui a introduit le premier ce terme dans le vocabulaire chrétien explique que si le sacramentum est le signe d’un engagement irrévocable au service du Christ, cet engagement n’est qu’une réponse aux sacramenta de Dieu lui-même qui s’est engagé le premier envers nous et qui nous a donnés des gages du salut en Jésus Christ. Il corrigeait immédiatement ce qu’il pouvait y avoir d’unilatéral dans le sacramentum militaire.

(L'antonyme du symbolique, c'est le diabolique : ce qui divise. Le diabolique est au sens propre pour les Grecs le bâton qui semble rompu lorsqu'il est plongé dans l'eau ; au sens figuré, c'est l'apparence trompeuse. Ce qui est trompeur, fait croire à la cassure et relève de l'illusion des sens est de l'ordre du diabolique; ce qui rapproche, reconstitue l'unité ou la totalité originelle en dévoilant du sens est de l'ordre du symbolique.La notion chrétienne de diable tentateur est issue de la confusion de cette signification avec celles de l'Ange révolté déchu (Lucifer) du Judaïsme, du Cheytan/Satan d'origine égyptienne (Seth), et du Malin manichéen.

Symboles scientifiques

Symbole de grandeur

Espace et temps :

• α, β, γ… angle
• Ω angle solide
• l longueur
• b largeur
• h hauteur
• r, R rayon, rayon vecteur
• d, D diamètre
• s chemin parcouru
• s épaisseur
• u, U circonférence
• A surface, section
• A_m surface latérale d'un corps
• A_o surface extérieure d'un corps
• V volume
• t temps, durée
• ω vitesse angulaire
• α accélération angulaire
• v vitesse
• a accélération
• g accélération terrestre

Mouvements périodiques :

• T période
• f fréquence
• n nombre de tours, fréquence de rotation
• ω pulsation
• λ longueur d'onde
• angle d'avance ou de retard, angle de décalage de phase

Mécanique :

• m masse
• densité
• υ volume spécifique
• p impulsion
• J moment d'inertie de masse
• F force
• G poids
• M moment de force
• S centre de gravité
• T moment de rotation
• p pression (force divisée par la surface)
• σ tension normale de traction ou de compression
• τ tension tangantielle ou de cisaillement
• allongement spécifique
• γ glissement
• E module d'élasticité
• G module de glissement
• I moment d'inertie de surface
• W moment résistant
• H moment statique d'une surface
• μ coefficient de frottement de glissement
• μ₀ coefficient de frottement d'adhésion
• μ_q coefficient de frottement des paliers
• μ_l coefficient de frottement des pivots
• η viscosité dynamique
• ν viscosité cinématique
• W travail, énergie
• P puissance
• η rendement

Chaleur :

• T température absolue
• t température en °Celsius
• α coefficient de dilatation linéaire
• γ coefficient de dilatation cubique
• Φ courant calorifique
• densité de courant calorifique
• Q chaleur
• c_p chaleur spécifique à pression constante
• c_v chaleur spécifique à volume constant
• q chaleur spécifique
• λ conductibilité thermique
• rapport des chaleurs spécifiques,
• R constante des gaz
• l_d chaleur spécifique de fusion
• l_f chaleur spécifique de vaporisation
• l_s chaleur spécifique de sublimation
• V_n volume normal
• v volume spécifique

Électricité et magnétisme :

• I courant électrique
• J densité de courant électrique
• U tension électrique
• U_q tension électromotrice
• R résistance électrique, résistance active
• G conductance électrique, conductance active
• Q quantité d'électricité, charge
• C capacité
• D densité de flux
• E champ électrique
• φ flux magnétique
• L inductance
• B densité de flux magnétique, induction
• H champ magnétique
• Θ flux électrique
• V tension magnétique
• R_m résistance magnétique
• Λ conductance magnétique
• δ longueur de l'entrefer
• α coefficient de température de la résistance
• γ conductibilité électrique
• résistance électrique spécifique
• constante diélectique
• constante d'influence
• constante diélectique relative
• N nombre de spires
• perméabilité
• constante d'induction
• perméabilité relative
• p nombre de paire de pôles
• z nombre de conducteurs
• Q facteur de qualité
• δ angle de pertes
• X impédance relative
• Y conductibilité apparente
• Z impédance apparente
• P_s puissance apparente
• P_q puissance réactive
• C_M constante de moment

Rayonnement optique et électromagnétique connexe :

• I_e intensité énergétique
• I_v intensité lumineuse
• Φ_e puissance rayonnante
• Φ_v flux lumineux
• Q_e énergie rayonnante
• Q_v quantité de lumière
• E_e exitance énergétique
• E_v éclairement
• H_e exposition rayonnée
• H_v exposition lumineuse
• L_e radiance
• L_v luminence
• c vitesse de la lumière
• f indice de réfraction
• D convergence

Symbole d'unité

Les symboles utilisés en sciences servent à désigner la mesure. Ils représentent une valeur, une entité. Ils sont donc bien univoques et ne peuvent se confondre pas avec la notion de signe. Ce symbole-là est invariable en genre et en nombre et ne prend jamais de point abréviatif.

Généralement, les symboles physiques s'écrivent en minuscule sauf lorsque l'entité est dérivée directement ou indirectement d'un nom propre, dans ce cas, la première lettre s'écrit en capitale. Cette règle permet de connaître assez rapidement la façon d'écrire le symbole.

Exemples de symboles dérivés de noms communs :

• m = mètre,
• k = kilo,
• min = minute,
• j = jour,
• a = are, etc.

Exemples de symboles dérivés de noms propres :

• V = volt (de Alessandro Volta),
• Pa = pascal (de Blaise Pascal),
• J = joule (de James Prescott Joule),
• A = ampère (de André-Marie Ampère),
• Hz = hertz (de Heinrich Rudolf Hertz),
• W = watt (de James Watt), etc.

Voir aussi Unité de mesure.

Symboles et anthropologie

À la préhistoire, l'Homo sapiens a hérité de la technique de l'art pariétal et des rites funéraires de l'Homme de Néanderthal qui disparut vers -30 000 au cours du paléolithique supérieur. Les animaux qu'ils chassaient (principalement des bisons) et ceux qu'ils observaient (félins, chevaux) étaient dessinés avec une grande précision sur les parois, les voûtes et le sol de grottes, à des profondeurs presque inaccessibles où l'homme préhistorique n'avait pas établi d'habitat. Ces dessins avaient sans doute une portée symbolique et magique. Le professeur Henri Breuil parle de « magie de la chasse », en revanche les hommes étaient dessinés volontairement flous, déformés, de même que des êtres mi-humains mi-animaux étaient représentés. Dans certaines grottes on trouve des marques de mains par centaines, peut-être avec un but thérapeutique, tout cela impliquant probablement que des rites de chamanisme avaient lieu.

Puis au début du néolithique les Homo sapiens ont quitté les grottes et leurs sanctuaires naturels pour construire dans l'espace extérieur des monuments en terre, pierres ou en ciment comme les dolmens et les mégalithes ainsi que des sépultures collectives avec une finalité institutionnelle visant la cohésion d'une collectivité stable et sédentaire que l'on peut considérer comme une société à part entière avec son symbolisme religieux, ses rites et cérémonies magiques et sa culture. Les monuments mégalithiques ainsi que la plupart des temples avaient un symbolisme astronomique qui permit aux chefs religieux de découvrir les principes fondamentaux de l'astronomie (année solaire, cycle lunaire, cartographie céleste, mesure du temps), des mathématiques, de l'astrologie et des divinations, puis vers -1800 avec l'invention de l'écriture à Sumer apparurent les premières traces des premiers mythes fondateurs et récits magiques, bien sûr d'une culture à l'autre (Mayas, Égyptiens, Grecs) les mythes, cérémonies, rites, et croyances populaires varient mais les découvertes astronomiques et mathématiques étaient compatibles. Un peu de tout cela est resté dans la culture des peuples, s'est maintenu jusqu'à nos jours sous forme de folklore ou alors a été marginalisé en tant que superstition ou hérésie.

L'anthropologue, contrairement à ce que la doxa propose, « doit d’abord tenter de dépasser la barrière d’incompréhension qui vient du jugement spontané, il doit adopter l’attitude de la science, chercher les causes du phénomène rencontré. Ce n’est qu’ensuite qu’il pourra (et devra) émettre un jugement sur ce phénomène. Ce jugement sera un jugement de rationalité et en même temps un jugement éthique : nous jugeons toujours le sens et la valeur, le bien-fondé en raison et le bien-fondé moral d’un comportement. La question qui se pose naturellement est sur quels critères de rationalité asseoir ce jugement de rationalité, car a-t-on les mêmes dans toutes les cultures existantes ? » (Monica Heintz)

Le problème de la magie, de l'ésotérisme, des mythes, des rites, des religions, des cérémonies, des croyances et des symbolismes, c'est que tout ces éléments font partie à part entière de la culture populaire. Par exemple le cœur symbolise l'amour et le rond la totalité, mais ils peuvent être déviés de leur fonction de cohésion sociale par les sectes. Ainsi, le svastika ou croix gammée qui est tournée vers la droite symbolise la vie, (en sanscrit, svastika signifie littéralement bon augure : le signe était un porte-bonheur en Chine, en Inde, en Grèce, et sur les côtes de la Méditerranée) a été déviée de son usage par Hitler, ainsi que par Claude Vorilhon dont le symbole lui a été selon lui, communiqué par télépathie par les extra-terrestres et qui a fondé la secte de Raël. Le héros américain de l'aviation Charles Lindberg avait peint à l'intérieur du moyeu de l'hélice du Spirit of Saint Louis (avec lequel il fit la première traversée de l'Atlantique) une svastika comme on peut le voir à L'Aerospace Museum de Washington où elle est exposée et présentée comme un "vieux symbole amérindien"(sic).

En ésotérisme, ces symboles, comme tant d'autres, sont utilisés pour fabriquer des amulettes et des talismans car ils sont motivés, à la base il y a un sens profond supposé universel qui les transcendent d'où l'emprunt de ces symboles vers d'autres domaines est très fréquent : logos d'une entreprise, matrice pour vêtements, art religieux et sacré car leur valeur est à portée de tous. L'argent est lui-même un symbole en tant que convention sociale, au niveau physique ce n'est rien d'autre qu'un papier imprimé, mais au niveau de l'inconscient collectif, l'argent a une valeur, il est crédible. Et c'est cette crédibilité que les entreprises, l'art sacré et les sectes cherchent en résumant leurs institutions dans un symbole unificateur. Le symbolisme est une tradition populaire. Mais tout est dans l'objectif visé.

Les symboles représentent, sous forme imagée et souvent fantaisiste, un objet ou un évènement dont on n’a pas, ou plus, la vision réelle et auquel on veut donner un sens particulier ou lui induire une croyance; exemple : La tour de Babel, peinte par les artistes selon leurs imaginations, et qui exprime, selon la Bible, l’incompréhension des langages lors de sa construction, ce qui aurait entraîné sa destruction.

Il est évident qu’il s’agissait d’une ziggourat d’une toute autre forme que nous pouvons restituer maintenant, et que sa destruction est due à l’effritement des briques crues qui la composaient, quoique ses bâtisseurs aient été probablement d’origines différentes et de langages variés.

Toutefois le symbole garde entièrement sa valeur et son sens moral.

Par ailleurs, on a également appelé "symbolisme" la fonction psycho-spirituelle qui permettrait, en présence d'une forme sensible (objet, animal, partie du corps, etc.) d'être par là-même en présence de la Réalité invisible symbolisée par cette forme (Cf. anagogie, exemplarisme, archétype).

Bibliographie

• Bidermann Cazenave, Encyclopédie des Symboles, Livre de Poche
• Chevalier Gheerbrant, Dictionnaire des symboles, Bouquins Robert Laffont
• René Alleau, De la nature des symboles, 1958.

Liens externes

• Homme Préhistorique
• L'anthropologie contemporaine et la question de la rationalité par Monica Heintz

Voir aussi

• Symbolique
• Métaphore
• Image
• Signe
• Graphème
• Pictogramme | Logo
• Symboles électroniques
• Étiquette de danger des substances chimiques

Wikimedia Commons propose des documents multimédia libres sur les symboles.

Le Wiktionnaire possède une entrée pour « symbole ».