Dans le jargon ferroviaire, on distingue habituellement deux grands types de véhicules remorqués. On parle de wagons pour les marchandises et de voitures pour les voyageurs. (même si certains véhicules historiques, ceux de la CIWL - Compagnie Internationale des Wagons-Lits et des Grands Express Européens -, arboraient le nom de wagon-lit et wagon-restaurant).

Wagon à capots téléscopiques

Wagon plat à bogies

Wagon tombereau à bogies

Wagon trémie couvert à deux essieux

Wagon citerne destiné au transport du lait

Les wagons sont les véhicules remorqués (parfois poussés) par une locomotive et spécialisés dans le transport de marchandises et de bestiaux. Le terme est assez général et recouvre une grande variété de formes.

Plats, tombereaux et couverts

À l'origine du chemin de fer, les compagnies utilisaient trois catégories de wagons qui formaient l'essentiel de leur parc  :

• Le wagon couvert, pour les marchandises devant être protégées des intempéries, ouvrant par des portes coulissantes et muni d'ouvertures d'aération ; ce wagon servait au transport de tous types de marchandises conditionnées ou non, ainsi qu'au transport des animaux vivants (sans parler des trains de déportation de triste mémoire) ;
• le wagon plat, muni de rebords rabattables ou de ranchers, servant au transport de tous types de marchandises ne craignant pas les intempéries (mais on peut les bâcher), notamment rails, véhicules, grumes, tuyaux, etc. ;
• le wagon tombereau, muni de parois fixes, mais découvert, pouvant être bâché, servant au transport de matériaux en vrac, ballast, charbon, minerai, ferrailles, etc.

Ces trois types de base sont toujours en circulation, mais par la suite sont apparus des wagons spécialisés, mieux adaptés au transport de marchandises particulières, et qui à l'origine ont été mis en circulation par des sociétés privées les offrant en location ou par des industriels pour leur propres transports.

Principaux types spécialisés

• wagon kangourou porte-camions pour route roulante ;
• wagon porte-automobiles, à un ou deux niveaux (trois aux États-Unis, où le gabarit en hauteur des lignes le permet ;
• wagon frigorifique, réfrigérant ou isotherme ;
• wagon-trémies pour le transport de matériaux en vrac, à déchargement axial (entre les rail) ou latéral, pour charbon, matériaux de construction, minerais, etc. ;
• wagons trémies à toit ouvrant pour produits en vrac (céréales, engrais...) ;
• wagons silos à manutention pneumatique pour produits pulvérulents, (ciment, talc, etc.) ;
• wagon-citerne, spécialisé selon le type de produits (carburants, gaz liquéfiés, chlore, etc. ;
• wagon-foudre pour le transport de vin (disparu avec l'arrivée du wagon citerne) ;
• wagon torpille pour la fonte en fusion ;
• wagon à toit ouvrant (wagon tombereau équipé d'un toit coulissant) ;
• wagon porte-grumes, à ranchers renforcés ;
• wagon à bâchage mécanique, pour faciliter les manutentions ;
• wagon à parois coulissantes, pour chargements palettisés ;
• wagon pour transports exceptionnels, munis de nombreux essieux pour répartir la charge ;
• wagon à essieux interchangeables, pour le trafic avec la péninsule ibérique ;
• wagon à gabarit réduit, adapté au gabarit anglais, moins haut que le gabarit européen ;
• etc.

Distinctions alternatives

On peut aussi distinguer les wagons selon leur nombre d'essieux :

• wagon à deux essieux ;
• wagon à bogies; ce wagon, de plus grande taille, s'inscrit mieux dans les courbes ; les wagons modernes sont de plus en plus souvent à bogies ;
• wagon « mille-pattes » pour transports exceptionnels ;
• wagon articulé, formés d'au moins deux plates-formes fixées l'une à l'autre par une articulation ;

On peut les distinguer selon leur statut juridique :

• wagon réseau, appartenant à une compagnie de chemin de fer ;
• wagon de particulier, appartenant à une société indépendante, client du chemin de fer ou loueur professionnel.

Ces catégories ont tendance à s'estomper avec l'ouverture progressive des réseaux à la concurrence.

Ceux dont la dénomination dépend de leur place:

• wagon de queue, ou fourgon, (le dernier wagon du train, appelé « caboose » sur les réseaux américains, il était autrefois équipé d'un serre-frein manuel gardé par un agent).

Les voitures

Il est assez courant de préciser le type de voiture concerné :

• voiture-lit ou voiture couchette (pour le déplacement nocturne en places couchées),
• voiture-ambulance (pour le transport des malades ou des blessés),
• voiture-restaurant,
• voiture-bar,
• voiture pilote quand la locomotive est attelée en queue,
• etc.